Dans tous les cas il y a le vent, l’immensité et le sentiment de solitude. Désert de sable ou désert d’eau, Sahara, Pacifique Sud, Antarctique, Anapurnas… Ceux qui y vont comprennent vite que la course est un jeu dérisoire et que ce qui compte vraiment est au-delà. Dans le chant de cette nature inconnue, contre laquelle il n’est pas question de lutter, mais plutôt de comprendre, pour pouvoir s’y glisser avec l’humilité requise. 

Traverser le désert, traverser les mers, apprendre à vivre en dehors des certitudes confortables de nos civilisations de bien nourris, apprendre à regarder, à sentir, à ressentir, écouter le sable couler de la dune, comme il coule depuis des millénaires, regarder la vague s’abattre comme elle l’a toujours fait.

Partant du jeu, on commence à comprendre combien le monde est vaste et beau, fragile et miraculeux. 

Et puis ce Sahara est peuplé, et comment ne pas avoir de l’admiration pour ces hommes qui savent vivre dans le peu, économisant jusqu’à l’ombre de leur pas, mais toujours capables d’offrir ; derniers mohicans des sociétés télévisées où, partout, le spectacle du monde a remplacé la vie. Partout, sauf là, pour quelques heures encore, chez ces touaregs, aborigènes, amérindiens, où le prix de la vie se mesure encore en verres d’eau. 

Ce livre n’est pas un récit de course, il est, à l’occasion d’une course, l’itinéraire sensible d’une découverte. 

Isabelle Autissier 

Partout en Mauritanie le désert impose son âme.

Je suis venu faire un reportage sur une compétition sportive, une course de chars à voile. Mais un grain de sable est venu bouleverser la mécanique bien rôdée des réflexes professionnels et toutes les certitudes qui l’accompagnent. Ici, c’est avant tout le Sahara que j’ai découvert. Au-delà du récit sportif, voici le carnet de route d’une aventure humaine, d’une rencontre.

D’abord il y a eu la chaleur. Un vent brûlant balaye l’aéroport de Nouakchott. Après 5 heures d’avion au climat artificiel, sur le tarmac, l’air mauritanien m’agresse le visage, lourd, épais, dur. Le premier contact est corporel et oppressant.

Dans les rues de la capitale, le 4X4 s’interrompt pour laisser traverser un dromadaire et son petit. La ville, arrachée au désert, en conserve les vestiges dans ses avenues de sable. C’est en tout cas ce que je pense en les parcourant pour la première fois. Et puis une sensation émerge, comme une prise de conscience, finalement incontournable. Ce sable, C’EST le désert. Sa présence, son emprise, son âme, dans les rues, dans le vent… partout. La ville n’est que tolérée ici, comme tout ce qui doit vivre dans ce pays. La Mauritanie est le Sahara. Il faut comprendre ça, et l’accepter… ce n’est que le début.

Depuis des semaines je rêve les images de ce raid en char à voile que je suis venu suivre : le soleil couchant qui étire les ombres, rougit le sable et les collines ; j’imagine d’improbables voiles qui dansent au loin dans les effluves de chaleur, et les dromadaires progressant en un rythme langoureux, les jambes avalées par d’épais courant de sable que le vent emporte pour façonner les dunes.

En sortant de l’avion, ces images fascinantes s’évanouissent et quand je pose mon premier pied en Mauritanie c’est donc avant tout le désert qui s’impose à mon esprit, qui m’envahit totalement, comme une évidence, et je comprends une chose: je ne vais pas vivre une simple compétition sportive, mais plus encore, une incroyable expérience humaine.

C’est ce que nous avons voulu faire partager, Jean-Pierre Lenfant et moi-même, en ces quelques pages. Les photographies de Jean-Pierre retracent les aspects sportifs de ce raid, le plaisir et la souffrance, les moments de joie et de désespoir ; mais aussi les beautés, les richesses du Sahara, des rencontres avec ceux qui y habitent, et son hostilité, sa rudesse ; toutes les facettes de ce qu’ont vécu les concurrents durant les trois éditions de cette transsaharienne.

En parallèle, les quelques textes que nous avons voulu y adjoindre permettront, je l’espère, de mieux s’ imprégner de ce que l’on ne voit pas du désert, ce qui est de l’ordre de l’émotion, cette emprise du Sahara sur quiconque y fait quelques pas, son omniprésence, sa grandeur, sa force, ses exigences, tout ce qui conditionne les concurrents de cette aventure extrême dans leur intimité et s’avère être, sans doute, leur plus grand défi.

Ces mots ne sont pas une découverte « touristique » de la Mauritanie, mais un carnet de route que nous vous proposons de parcourir. Un récit personnel, enrichie de commentaires des concurrents mais qui demeure, sans aucune autre prétention, une vision intime de ce qui fait de cette compétition sportive une aventure exceptionnelle et envoûtante, dans le vent du Sahara.

Je marche tête baissée, dans la chaleur accablante du désert. Le soleil m’écrase et le sable me brûle… Je prends douloureusement conscience de ma situation, je marche dans un four.

Il semble bien qu’il y ait des endroits, des moments où le Sahara impose de courber l’échine. Sûrement un besoin de montrer qui commande ici, de se faire respecter. Il suffit d’accepter la folie de marcher quelques pas dans le désert aux heures les plus chaudes de la journée, pour comprendre ça.

Quitter son refuge ombragé et faire le premier pas. Puis 2, 3… C’est beau. Les plaines de l’Azzéfal : un immense cordon de dune dans le nord du pays. Le vent a ridé le sable avec une linéarité parfaite, apaisante, envoûtante. Précision de l’ingénieur, beauté de l’artiste.

4, 5, 6… Quand même un peu chaud le sable. Mais les Pataugas protègent bien, je continue.

7, 8, 9… En fait, c’est bouillant. Incroyable. Dans le désert, les chiens marchent souvent sur trois pattes seulement. Ils en « économisent » une, chacune à son tour, au frais. J’ai envie de lever une jambe, juste quelques instants. Mais si je tombe, je crains de me brûler le corps. Pas question, je continue comme ça.

20, 21, 22… Qu’il est mou ce sable. Quand le pied touche le sol, il y a d’abord cette première croûte. Une fine couche de sable cristallisé par la chaleur. On l’espère assez rigide pour enchaîner le prochain pas. Elle ne résiste pas. Jamais. Aucun répit. À chaque enjambée, la chaussure s’enfonce de 10 cm, et la semelle patine. Mal aux chevilles. Epuisant.

30, 31, 32… Je vise les petites touffes d’herbe à chameaux. Je les écrase sans pitié, pour m’enfoncer un peu moins. Du coup, je marche tête baissée : s’incliner face au désert, obligatoire, règle inaliénable.

40, 41, 42… Mon eau est déjà chaude. Pourtant je la tiens dans mon ombre, mais rien à faire. La réverbération de la chaleur sur le sable est trop forte. Ici les températures flirtent parfois avec les 50 ou 60°C, le sable peut alors atteindre les 80°C. Je prends douloureusement conscience de ma situation : je marche dans un four.

47, 48, 49… Je relève la tête, mon objectif est encore loin. Et quand je le fixe, il paraît s’éloigner encore. Cruel distraction du maître des lieux qui bouleverse notre perception des distances. Combien de mètres ? Difficile à dire. Je continue, tête baissée. Nouvelle échelle de valeurs : combien de centimètres, de touffes d’herbe à chameaux, de ridules à passer ?

Je me retourne : j’ai fait 50 pas dans le désert.